Uma retroescavadeira hidráulica é movida por um motor diesel que aciona uma bomba hidráulica. Essa bomba hidráulica, através de mangueiras, alimenta os cilindros hidráulicos com óleo hidráulico armazenados em um reservatório. Conforme os movimentos que o operador faz nas alavancas de controle, o óleo hidráulico movimenta os pistões dos cilindros pra dentro e pra fora da camisa e esses movimentos são transferidos para os braços e caçambas para efetuar o trabalho. Por outro lado, o motor também aciona uma transmissão que transfere os movimentos para os eixos e posteriormente para as rodas, fazendo com que a máquina se movimente nos dois sentidos, frente e ré.
Hoje as retroescavadeiras podem ser equipadas com vários implementos, como garfos, martelos hidráulicos, valetadeiras, pinças, vassouras hidráulicas, etc., tornando-as umas das máquinas mais versáteis na construção, indústria e agricultura.